Le Bentō est une "boîte-repas" très populaire au Japon. Il prend la place à la fois du sandwich, du plat de restauration rapide, du repas pris à l'intérieur des trains ou des avions, ainsi que du repas préparé à la maison et consommé sur le lieu de travail.

Les Japonais ont en effet coutume de ranger soigneusement leurs pic-niques et autre casse-croûtes dans une ou plusieurs boîtes.

Le contenu du bento est souvent choisi en fonction de la saison et de la région, en général composé de sushi, de riz, de poissons ou de viandes frits, de légumes au vinaigre (pickles) et quelquefois d'une tranche de fruit.

On trouve des bentō partout au Japon, Depuis les bento bon marché disponibles dans les conbini ou les grands magasins, jusqu'aux bento de luxe contenant des mets de choix, soigneusement rangés et préparés par des experts.

On peut même acheter dans les gares des bento spécifiques, connus sous le nom de "ekiben" (eki veut dire gare) et différents dans chaque gare. mais la tradition familiale japonaise veut que l'épouse prépare avec soin le bentō de midi pour son époux. Cette préparation joue un rôle symbolique dans de nombreux récits de la littérature ou du cinéma japonais.

Le contenant du bentō est, dans la tradition, une boite carrée, laquée. Même dans le cas des emballages perdus modernes, la présentation est toujours soignée.

On trouve trace du bentō dès l'ère Kamakura (1185 à 1333) où du riz cuit et séché nommé Hoshi-ii est produit, stocké et transporté dans de petits récipients.