Naissance de l'écriture

Depuis le milieu du VIe siècle, on voit apparaître au Japon des inscriptions sur pierre et métal au moyen de caractères idéographiques empruntés à la Chine. L'idéogramme, le Kanji, en concrétisant la parole condensait ainsi le savoir. Le Japon très naturellement adopta cette écriture qui s'ajouta à la sienne, élaborée dès le IXe siècle. L'écriture Kana avait atteint un graphisme parfait. Elle évolua cependant selon deux formes distinctes : le Katakana (71 syllabes), écriture relativement simple, horizontale ou verticale, couramment utilisée pour les mots récents ; le Hiragana (71 syllabes), plus artistique, écrit de haut en bas, servant de base à la grammaire. Avec 2 000 idéogrammes, estime-t-on, on est un lettré ! Les Japonais sont à juste titre fiers de leur langue, qui appartient à la famille altaïque. L'écriture, quant à elle, doit selon la tradition « courir sur le papier comme coule une eau vive ». Il n'y a ni genres ni articles, ni présent ni futur, ou alors confondus, et les propositions se soudent aux mots pour en faire ce que les spécialistes appellent, d'un nom éloquent, une langue agglutinante. La transcription du japonais selon le Romanji, universellement admis, a notablement aidé les étrangers.

Si les Japonais utilisent les chiffres arabes, les méthodes pour compter sont nombreuses, car on ne dénombre pas les hommes, les jours et les animaux de la même façon. Il existe également un langage argotique. Les femmes usent de certains termes, ignorés des hommes. Trois grands parlers se répartissent le territoire : celui de l'Est, qui va de Tokyo au nord de Honshu ; celui de l'Ouest, sur la côte occidentale et jusqu'à Shikoku, et le parler de Kyushu, au sud.